Protagonista fuori-programma del pre-rally in Irlanda è stato, invece, Pierfrancesco Zanchi – ex pilota della Subaru Italia, Team Principal di ŠKODA UK Motorsport ed amministratore di ŠKODA Rally Team Italia – che, al volante di una Fabia S2000, ha fatto assaporare il brivido del rally al primo ministro nord-irlandese Peter Robinson, suo co-pilota d’eccezione durante un’esibizione precedente alla Titanic Super Special Stage a Belfast.
“E’ stata una bellissima sensazione vestire nuovamente i panni del pilota – commenta Pierfrancesco Zanchi – e credo che anche il primo ministro Peter Robinson si sia divertito molto a fare quest’esperienza. E’ stato un grande onore averlo come co-pilota nella Titanic Super Special Stage e, ad essere sinceri, ero anche totalmente concentrato su un obiettivo in particolare: segnare un tempo migliore di Andreas [Mikkelsen] anche se sapevo che sarebbe stato molto difficile.”
Ancora saldamente in testa alla classifica IRC 2012 con 61 punti, sia l’equipaggio che la squadra escono soddisfatti da questa terza prova IRC 2012, caratterizzata da difficili condizioni di strada ed un’accesa e continua lotta contro il rivale della ŠKODA Motorsport, Juno Hänninen.
Dopo aver segnato il terzo miglior tempo nella speciale d’apertura, il norvegese campione in carica IRC ha dominato la classifica durante le successive due prove in programma, per poi concludere la prima tappa del rally secondo, con un distacco di soli 0,6 secondi da Hänninen.
La seconda giornata del rally ha visto Mikkelsen recuperare terreno dopo la prima prova ed incalzare Hänninen, segnando il miglior tempo nella PS9 e PS11. Nonostante un’uscita di strada durante la PS12, il norvegese ha continuato a lottare per la vittoria ma, alla fine, ha dovuto cedere definitivamente il comando al rivale ex campione IRC 2010, trovandosi ormai impossibilitato a recuperare gli oltre 40 secondi di distacco.
“E’ stata una gara complessa e molto avvincente che ha tenuto tutti con il fiato sospeso fino alla fine. Siamo comunque soddisfatti del risultato, anche se la vittoria era alla nostra portata. Purtroppo, Andreas è uscito di strada durante la PS12 e, a tre speciali dalla fine, il ritardo accumulato era ormai troppo consistente tanto che solo un errore da parte di Hänninen avrebbe potuto cambiare la situazione”, conclude Zanchi.
“Juno [Hänninen] ha fatto una gara eccezionale – commenta Andreas Mikkelsen – potevamo vincere ma ho commesso alcuni errori, tra cui quello durante la speciale di Lisburn che ci è costato la vittoria. Pioveva e l’asfalto era diventato molto scivoloso; entrando in una curva a sinistra ho sbandato, urtando una balla di fieno. L’impatto è stato abbastanza forte e ci ha fatto perdere secondi preziosi ma non ci siamo arresi e abbiamo continuato a lottare per il podio fino alla fine. Sono contento di essere tornato a correre in Irlanda dopo cinque anni; siamo arrivati secondi ma siamo ancora in testa alla classifica IRC e questo è comunque un ottimo risultato.”
Il prossimo appuntamento targato IRC sarà il rally Tour de Corse, in calendario dal 11 al 12 maggio nell’isola francese.
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